当你发射的不是火箭而是飞机时，你称之为太空发射台 - 虽然飞机上装有火箭?

据英国航天局称，在英国，他们称之为太空港康沃尔郡，这是英国创建“国内卫星发射能力”的基石。该项目旨在将康沃尔机场Newquay作为英格兰远西南端的康沃尔的主要机场，并对其进行升级以适应载有火箭的飞机。这些飞机将从机场起飞，飞向高空，并在飞行途中释放火箭。从那里开始，当飞机再次返回机场时，火箭将将其余部分射入轨道。

主要受益者Virgin Orbit表示，这样做，该项目将“带回英国”。

从地球到太空，在空中短暂停留

什么是维珍轨道，它与这一切有什么关系?Virgin Orbit是理查德布兰森爵士维珍集团的多家子公司之一。它的姐妹公司维珍银河可能更为人所知 - 这是一个旨在最早在今年启动“太空旅游”业务的公司，使用White Knight Two(WK2)母船和SpaceShipTwo(SS2)火箭发送乘客进行亚轨道飞行空间和背部。

维珍轨道本身就是这项计划的一个分支，它将利用改良的波音747宇宙女孩大型喷气式飞机作为其母舰，发射LauncherOne火箭将卫星送入轨道。通过这样做，Virgin Orbit将使英国能够从英国土地发射卫星，而不是雇用由法国圭亚那和美国分别发射的Arianespace和SpaceX等公司运营的“垂直”发射火箭。

这对投资者意味着什么

不可否认，这种发射能力将受到限制。LauncherOne的设计载荷不超过500千克(更常见的是300千克)到轨道，并且不太可能增加。毕竟，LauncherOne的有效载荷仅限于Cosmic Girl携带LauncherOne的能力。

不过，当太空船发射降落场康沃尔(和宇宙女孩和LauncherOne)是可操作的，整个组合将创造新的竞争诺斯罗普·格鲁门公司的(纽约证券交易所代码：NOC)类似的空中发射卫星的商业利用L-1011占星飞机断火飞马火箭进入轨道。Virgin Orbit的收费也比Northrop低得多 - 每次发布的收费在600万到1200万美元之间，而Northrop目前的价格为5600万美元。

LauncherOne的有效载荷能力也可能使其与新太空公司(如Vector和Rocket Lab)竞争，后者也专注于小卫星发射。一旦Virgin Orbit将英国纳入小型卫星发射业务，这些其他公司可能不会指望从英国获得太多业务。

然而，这个项目最令人感兴趣的并不是英国对维珍轨道寄予厚望，而是讨论的支出规模很小。根据Virgin上周发布的新闻稿，将康沃尔机场Newquay(一个现有的，正在运营的空港)转变为一个正常运作的Spaceport Cornwall将耗资以下所有费用：

1000万美元用于开发Spaceport Cornwall“作为水平发射系统的关键运营中心。”

大约1560万美元用于“升级机场基础设施”。

310万美元用于“项目管理，监管许可和任务分析”。

或总计约2870万美元。

在太空发射的背景下，350亿美元的大型项目更为普遍，用于支持康沃尔太空港项目的资金甚至几乎没有达到舍入错误的水平。而这恰恰说明了维珍银河和维珍轨道公司扩大业务并挑战其他公司采用更“传统”的发射火箭计划(即垂直方向，从发射台)的成本非常低廉。

再一次，看起来空间发射的成本 - 以及将空间工作纳入其商业计划的公司的空间 - 正在下降。而这一次，我们有英国和维珍轨道来感谢它。